Introducción a la seguridad en las avalanchas

La emoción de esquiar en nieve sin pistas, encontrar la soledad al aire libre en invierno, explorar las montañas remotas con tus propios pies… Sean cuales sean las razones que le llevan a la montaña en invierno, es importante saber que si se adentra en las montañas cubiertas de nieve, existe el riesgo de que se produzcan avalanchas. Con información y educación, puedes empezar a identificar dónde y por qué se producen para evitarlas.

¿Qué es un alud?

Las avalanchas pueden ser grandes o pequeñas, húmedas o secas, pero en su raíz, son masas de nieve que se desplazan por una ladera. Las avalanchas pueden ser mortales, y una media de 27 personas mueren en avalanchas cada año. Tanto si esquía como si practica snowboard, raquetas de nieve, senderismo, motos de nieve o escalada, cualquier persona que pase tiempo en las montañas nevadas puede beneficiarse de la educación en materia de seguridad contra las avalanchas.

He aquí cómo empezar:

• Entienda dónde y por qué se producen las avalanchas: Aprender esta información le ayudará a evitar las avalanchas cuando se recree en montañas nevadas.
• Comprueba la previsión de aludes: Una red de centros de avalanchas proporciona previsiones diarias con información detallada sobre las condiciones para ayudarte a preparar el viaje.
• Lleva equipo de rescate y sepa cómo utilizarlo: Lo mejor es evitar las avalanchas en primer lugar, pero si las cosas van mal, lleva siempre el equipo de rescate adecuado y sepa cómo utilizarlo.
• Aprenda a reconocer cinco banderas rojas: Una vez en el exterior, utiliza su capacidad de observación para reconocer cinco pistas clave que le adviertan de la existencia de un manto de nieve inestable.
• Tome una clase: Como mínimo, haz un curso de concienciación sobre avalanchas. Considera la posibilidad de recibir una formación más formal. Obtén la formación que se ajusta a tus objetivos y a su nivel de comodidad.

Recuerde: La seguridad es su responsabilidad. Este artículo pretende ser únicamente una información complementaria. Asegúrate de que tiene práctica en las técnicas adecuadas y en los requisitos de seguridad antes de realizar cualquier actividad al aire libre.

Entienda dónde y por qué se producen las avalanchas

Aprender dónde, cuándo y por qué se producen las avalanchas puede ayudarte a recopilar información y hacer observaciones para minimizar tus posibilidades de quedar atrapado en un deslizamiento. Para que se produzca una avalancha, es necesario que ocurran tres cosas:

1. Nieve inestable
2. Terreno con avalanchas
3. Un desencadenante -fuerzas naturales (como el viento) o inducidas por el ser humano (como el peso de una persona viajando sobre nieve débil)

Si se elimina uno de estos tres factores, la posibilidad de que se produzca una avalancha es nula. Por ejemplo, si la nieve es inestable y tu eres el desencadenante potencial, no podrás tener una avalancha si no estás en terreno de avalanchas. Si la nieve es inestable pero tu estás en una zona plana o de bajo ángulo (no en terreno de avalanchas), no hay riesgo de avalanchas.

Utiliza las tres preguntas siguientes como guía para ayudarte a decidir dónde y por qué puede producirse una avalancha:

1. ¿La nieve es inestable? y ¿dónde está?

La nieve inestable es la que quiere o puede deslizarse cuesta abajo. El tiempo, las precipitaciones, la temperatura, el viento, el sol y muchos otros factores influyen en la estabilidad del manto de nieve. Aunque se necesita más formación y experiencia para entender y analizar las condiciones del manto de nieve, hay una forma fácil de obtener esta información: Leer la previsión de aludes para saber si la nieve es inestable y dónde.

Los pronosticadores de aludes y otros profesionales realizan observaciones sobre el terreno y analizan el manto de nieve y el tiempo durante la temporada para ayudarte a tomar decisiones sobre cuándo y dónde ir. Estas previsiones le alertan de los peligros de las avalanchas y le explican los tipos de problemas que puedes esperar.

2. ¿Estoy en un terreno donde pueden producirse avalanchas?

Reconocer el terreno donde se producen las avalanchas es la clave para viajar con seguridad en el campo. El terreno de las avalanchas es cualquier lugar en el que una avalancha puede empezar, correr o detenerse. Aprenda a reconocer dicho terreno para ayudarte a planificar un viaje y elegir una ruta segura.

Ten en cuenta estos factores a la hora de decidir si se encuentra en un terreno de avalancha:

• Pendiente de la ladera: Una ladera tiene que ser lo suficientemente empinada para que la nieve se deslice. La mayor parte de la actividad de las avalanchas suele comenzar en pendientes de entre 30 y 45 grados. Algunos deslizamientos pueden ocurrir en ángulos más bajos, pero no son comunes. Cuando viaje por el campo, pregúntese si la pendiente es lo suficientemente pronunciada para que la nieve se deslice. Puede ser difícil estimar el ángulo de la pendiente; un medidor de pendiente (inclinómetro) es una herramienta útil para medir el ángulo de la pendiente rápidamente. (Practica el uso de un inclinómetro en una estación de esquí o en otro lugar antes de viajar a la montaña).

• Pendientes conectadas: El terreno de las avalanchas es cualquier lugar en el que una avalancha puedes empezar, correr y detenerse. Si está viajando por un terreno más suave pero está conectado a laderas más empinadas por encima de ti que pueden deslizarse, sigue existiendo el riesgo de una avalancha.
• Trampas del terreno: Son características como barrancos, rocas, acantilados, árboles o grietas que pueden magnificar las consecuencias de una avalancha. Si te quedas atrapado en una avalancha, las trampas del terreno empeorarán, incluso un pequeño deslizamiento porque aumentan el riesgo de lesiones o hacen más difícil sacar a alguien. Un pequeño deslizamiento puede causar lesiones traumáticas si le hace chocar con objetos duros como árboles o rocas, le hace caer por un precipicio o le entierra profundamente en un barranco o depresión. La mayoría de las personas que mueren en las avalanchas lo hacen por asfixia (normalmente porque no pueden respirar cuando están enterrados) o por traumatismo.

3. ¿Puedo provocar una avalancha?

El tercer factor necesario para que se produzca una avalancha es un desencadenante. Los desencadenantes naturales como la nieve, el viento o la lluvia pueden provocar avalanchas. Pero la mayoría de los accidentes de avalancha son desencadenados por la víctima posterior o por alguien del grupo de la víctima. Un esquiador, un practicante de snowboard, una persona con raquetas de nieve, un escalador u otras personas pueden desencadenar avalanchas (por ejemplo, al desplazar su peso sobre la nieve inestable). Así que las decisiones que toma sobre cuándo y dónde ir y cómo viajar, pueden marcar una gran diferencia a la hora de prevenir accidentes. Y a pesar de un mito imperante, no se puede desencadenar una avalancha gritando o haciendo ruidos fuertes.

comprueba la previsión de avalanchas

Una de las cosas más importantes que puedes hacer antes de salir a la montaña es armarte de información sobre el tiempo y las condiciones de las avalanchas. Una red de centros regionales de avalanchas de montaña proporciona previsiones diarias de avalanchas para muchas regiones montañosas con el fin de ayudar a la gente a entender dónde pueden producirse avalanchas. Comprueba el pronóstico diariamente porque las condiciones cambian constantemente.

Los pronosticadores utilizan un sistema universal de advertencia de cinco niveles llamado Escala de Peligro de Avalancha; permite a los recreacionistas conocer el peligro potencial de avalancha durante un periodo de tiempo específico en determinadas regiones montañosas.

El pronóstico le informará:

• el grado de peligrosidad de ese día (bajo, moderado, considerable, alto o extremo)
• la probabilidad de avalanchas
• el tamaño y la distribución previstos de las avalanchas
• consejos de viaje

lleva el equipo de seguridad para avalanchas y sepa cómo utilizarlo

Dado que la mayoría de las avalanchas son provocadas por una persona que acaba atrapada o por alguien del grupo, es crucial que todos los miembros de su grupo lleven el equipo esencial de rescate en caso de avalancha y sepan cómo utilizarlo. Si tu o alguien del grupo queda atrapado y totalmente enterrado en una avalancha, tiene un tiempo limitado para sacarlo. Tu y tus compañeros deben tener mucha práctica en el uso del transceptor, la sonda y la pala. Sin embargo, tener un equipo de rescate no evita que quede atrapado en una avalancha ni significa que necesariamente sobrevivirá a una avalancha.

La educación, la información y la experiencia le ayudan a tomar buenas decisiones para evitar quedar atrapado en una avalancha. Si se produce una avalancha, debe tener el equipo de rescate esencial y saber cómo utilizarlo. Pero el rescate debe considerarse un último esfuerzo.

Como mínimo, cada miembro de su grupo debería tener un transceptor de avalanchas, una sonda y una pala:

• Transceptor de avalanchas (también llamado baliza de rescate): Estos pequeños dispositivos electrónicos transmiten o reciben señales electromagnéticas que permiten localizar a una persona enterrada. Cada persona de su grupo lleva uno y lo enciende para transmitir señales al inicio de su viaje. Si alguien se entierra, los demás miembros del grupo ponen la baliza en modo «recepción» para localizar la señal de la persona atrapada.

• Sonda de nieve: Una vez que haya localizado la señal de una persona enterrada, utilizará una sonda de nieve para precisar dónde y a qué profundidad está enterrada. Estas pértigas plegables y ligeras le ayudarán a localizar a la persona enterrada sin perder mucho tiempo cavando en el lugar equivocado.

• Pala: Desenterrar a una persona enterrada lleva mucho tiempo y es difícil. Las palas de nieve ligeras facilitan el movimiento de mucha nieve.

Reconoce las cinco banderas rojas

Además de leer la previsión diaria de avalanchas, una vez que esté en el exterior, mantén los ojos abiertos para detectar las banderas rojas de avalancha. Estas son las observaciones más sencillas y básicas que puedes hacer para mantenerse a salvo cuando viaja por la montaña. Esté atento a las señales de advertencia visuales y sonoras de un elevado peligro de avalancha. Cuando mira una de estas banderas rojas, es la forma que tiene la naturaleza de decirle que el manto de nieve es inestable y que existe un riesgo real de avalancha.

Aquí tiene cinco banderas rojas de nieve inestable:

1. Avalanchas recientes: Si ve señales de avalanchas recientes o los meteorólogos le dicen que ha habido deslizamientos recientes, es una clara advertencia para evitar el terreno de avalanchas. Si no puedes saber si una avalancha fue reciente, asuma que lo fue. Un signo claro de una avalancha reciente: si ve montones de nieve en trozos (restos de avalancha). O si mira hacia arriba en las montañas, verá la cara vertical (llamada línea de coronación o de fractura) donde la avalancha se ha desprendido del manto de nieve.
2. Grietas de disparo: Cuando el manto de nieve inestable se derrumba bajo un desencadenamiento, las grietas pueden dispararse a través de la superficie de la nieve y a veces pueden recorrer decenas o cientos de metros.
3. «Whumpfing«: Este es el fuerte ruido que puedes escuchar cuando el manto de nieve inestable se derrumba bajo ti o su grupo. Cuando el aire se precipita fuera del manto de nieve, hace «whumpf». (Sí, ese es el término técnico adoptado por los pronosticadores y educadores de avalanchas). Mientras que las grietas de disparo son las pistas visuales, el «whumpf» es el audible. Los dos pueden ocurrir al mismo tiempo.
4. Grandes cambios en el tiempo: Si se producen grandes cambios en el tiempo, debe esperar grandes problemas.
   • Las lluvias recientes o las fuertes nevadas significan que se dan las condiciones para una nieve inestable.
   • Vientos fuertes: Busca patrones en la superficie de la nieve realizados por fuertes vientos, que podrían indicar que la nieve ha sido transportada y depositada en peligrosas derivas que pueden desprenderse y correr. Preste atención a las cornisas y a los derrumbes en las pendientes pronunciadas.
   • Cambio rápido de temperatura: ten cuidado si experimenta un rápido deshielo, que puede afectar a la estabilidad del manto de nieve.
5. Avalancha de placas persistente: Es un tipo de alud que se forma cuando una capa débil de nieve queda enterrada por otras capas de nieve. Mientras que la mayoría de las avalanchas se producen durante o después de una tormenta, las losas persistentes pueden producirse mucho después de que la tormenta haya terminado y son responsables de forma desproporcionada de las muertes por avalancha.

Tome una clase de seguridad contra las avalanchas

Este artículo le ofrece una visión básica de las avalanchas. Como mínimo, toma una clase de concienciación sobre las avalanchas, gratuita o de bajo coste, antes de contemplar la posibilidad de realizar un viaje al interior del país.

Independientemente de las clases que tome, considera la educación sobre avalanchas como un proceso de aprendizaje permanente. Hay muchas maneras de continuar su educación: Leer un libro, ver un tutorial en línea, asistir a programas con su centro local de avalanchas o contratar a un guía profesional. Si no ha tomado una clase en un tiempo, repasa su lectura o toma un curso de actualización de avalanchas cada invierno. Practica las habilidades de rescate cada vez que pueda.